На основе йоги, тайчи и других восточных традиций Йозеф Пилатес во время Первой мировой войны разработал упражнения с системой ремней для реабилитации раненых.
После эмиграции в США он использовал свою методику для помощи спортсменам и артистам в реабилитации после травм. В дальнейшем метод Пилатеса распространился в качестве одного из направлений фитнеса. Из США метод Пилатеса постепенно распространился по миру, в настоящее время в разных странах существуют свои школы с небольшими отличиями в методике.
В процессе занятий используется специальное оборудование, названное Йозефом Пилатесом «GRATZ», главным из которых является тренажёр под названием «реформер». Официальное производство тренажёров GRATZ расположено в Америке, они изготавливаются из натуральных материалов по чертежам автора.
Основа пилатеса — динамические нагрузки без надрыва и перенапряжений. Упражнения выполняются в медленном темпе, задействуют глубоко лежащие мышцы и требуют значительных усилий.
Подобно йоге, пилатес делает упор на взаимодействие ума и тела при выполнении упражнений. При этом на базовом уровне в йоге используется растяжки связок и мышц, а в пилатесе — укрепление всего организма медленными силовыми нагрузками. В пилатесе каждая мышца прорабатывается как на силу, так и на вытяжение.
Специалисты по ЛФК и фитнесу считают, что пилатес укрепляет мышцы пресса, бедер и спины, улучшает баланс и координацию, а также, как и любая физическая активность, снижает восприимчивость к стрессу. Хотя в научном исследовании, проведённом среди 50 людей среднего возраста (и мужчин, и женщин), за три месяца занятий пилатесом выявлены только улучшения состояния мышц и сухожилий, но не координации или баланса.
Пилатес подходит и для женщин, и для мужчин. Кроме общей физической подготовки, он может использоваться спортсменами для коррекции перенапряжения (перетренировки) мышц